Trastornos gastrointestinales y problemas emocionales
¿Sientes que tu estómago es el termómetro de tus nervios?
Antes de un examen, una conversación difícil o una situación que nos preocupa pueden aparecer náuseas, diarrea, estreñimiento, dolor abdominal o ese conocido nudo en el estómago.
No es una coincidencia. El cerebro y el aparato digestivo mantienen una comunicación constante. Por eso, lo que sentimos puede influir en el funcionamiento intestinal y el malestar digestivo también puede afectar a nuestro estado de ánimo.
Sin embargo, esto no significa que todos los problemas digestivos estén causados por la ansiedad ni que «todo esté en nuestra cabeza».
El intestino y el cerebro trabajan juntos
El aparato digestivo está conectado con el sistema nervioso. Cuando estamos nerviosos, el cuerpo se prepara para responder a una posible amenaza y modifica temporalmente algunas de sus funciones.
En unas personas esto se manifiesta mediante tensión muscular o dolor de cabeza. En otras, el estómago y el intestino parecen ser los primeros en presentar una queja.
Podríamos decir que son su órgano diana o, utilizando una imagen más sencilla, su alarma más sensible.
La alarma existe y el malestar es real. Pero antes de atribuirlo a las emociones es importante descartar causas médicas.
Síndrome del intestino irritable: cuando el intestino se vuelve muy sensible
El síndrome del intestino irritable puede provocar dolor abdominal y cambios en las deposiciones, como diarrea, estreñimiento o una alternancia entre ambos.
Actualmente se entiende como un problema relacionado con la interacción entre el cerebro y el intestino. En algunas personas, el aparato digestivo se vuelve especialmente sensible y determinados procesos normales pueden percibirse como dolorosos.
El estrés y la ansiedad pueden aumentar los síntomas, pero no son necesariamente su única causa.
Tampoco significa que el dolor sea imaginario. La persona siente molestias reales que pueden afectar mucho a su vida cotidiana.
Cuando existe una relación clara entre los síntomas, el estrés y la ansiedad, la intervención psicológica puede ayudar a:
Identificar las situaciones que aumentan el malestar.
Reducir el nivel de activación.
Cambiar la atención constante sobre las sensaciones digestivas.
Afrontar el miedo a sufrir síntomas fuera de casa.
Recuperar actividades que se han empezado a evitar.
Úlcera péptica: el estrés no es la causa principal
Durante mucho tiempo se relacionaron las úlceras directamente con los nervios y las preocupaciones.
Hoy sabemos que sus causas más frecuentes son la infección por la bacteria Helicobacter pylori y el uso continuado de algunos medicamentos antiinflamatorios.
El estrés puede influir en cómo vivimos el dolor o en algunos hábitos que afectan a nuestra salud, pero no debemos explicar una úlcera diciendo que una persona se está «comiendo por dentro».
Una úlcera necesita valoración y tratamiento médico.
Crohn y colitis ulcerosa: enfermedades inflamatorias
La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa son enfermedades inflamatorias intestinales. No están causadas por pensamientos negativos, ansiedad ni dificultades para expresar las emociones.
Pueden provocar diarrea, dolor abdominal, pérdida de peso, cansancio y otros síntomas que necesitan seguimiento médico.
Vivir con una enfermedad crónica también puede generar preocupación, tristeza, miedo a los brotes o limitaciones en la vida social. Además, el estrés puede aumentar el malestar de algunas personas.
Por eso, el apoyo psicológico puede resultar útil, pero siempre como complemento del tratamiento médico.
Cuando el miedo a los síntomas limita la vida
Los problemas digestivos no solo producen dolor o incomodidad. También pueden generar miedo:
Miedo a no encontrar un baño.
Miedo a comer fuera de casa.
Miedo a viajar.
Miedo a sufrir un episodio delante de otras personas.
Miedo a que las molestias indiquen una enfermedad grave.
Como consecuencia, la persona puede empezar a evitar restaurantes, reuniones, transporte público o lugares desconocidos.
Estas evitaciones ofrecen tranquilidad momentánea, pero pueden reducir cada vez más su vida. El tratamiento psicológico ayuda a trabajar la ansiedad y recuperar progresivamente las actividades abandonadas.
No todo síntoma digestivo se debe a la ansiedad
Aunque estés pasando una etapa de estrés, los síntomas digestivos persistentes deben consultarse con un profesional sanitario.
Es especialmente importante solicitar atención médica si aparecen:
Sangre en las heces o heces negras.
Pérdida de peso sin explicación.
Dolor intenso o persistente.
Fiebre.
Vómitos frecuentes.
Anemia.
Dificultad para comer.
Un cambio importante y mantenido en el funcionamiento intestinal.
La valoración psicológica no sustituye las pruebas ni el diagnóstico médico.
Ayuda psicológica para el estrés y los problemas digestivos
Si ya has recibido una valoración médica y observas que el estrés o la ansiedad empeoran tus síntomas, podemos ayudarte a trabajar esa parte del problema.
En la Consulta Psicológica Villaverde, en Madrid, abordamos la ansiedad, el miedo a los síntomas y las evitaciones que pueden aparecer alrededor del malestar digestivo.
No te diremos que el dolor es imaginario. Trabajaremos contigo para comprender cómo se relacionan tus emociones, tus pensamientos y las respuestas de tu cuerpo, sin olvidar el seguimiento médico que puedas necesitar.
Diccionario de la Consulta
Eje intestino-cerebro: comunicación constante entre el sistema digestivo y el cerebro. Por eso el estrés puede influir en el intestino y los problemas digestivos pueden afectar al estado de ánimo.
Órgano diana: parte del cuerpo en la que una persona nota con mayor facilidad los efectos del estrés. Es una forma de explicarlo, no significa que las emociones sean la única causa del síntoma.
Trastorno de la interacción intestino-cerebro: problema relacionado con la forma en que el cerebro y el aparato digestivo se comunican. El síndrome del intestino irritable pertenece a este grupo.
Sensibilidad visceral: percepción especialmente intensa de las sensaciones procedentes de los órganos internos. Procesos digestivos normales pueden sentirse como molestos o dolorosos.
Psicosomático: término utilizado para describir la relación entre factores psicológicos y síntomas físicos. No significa que el dolor sea inventado ni que toda enfermedad física tenga un origen emocional.
